Tipični kuglični ležaj sastoji se od unutarnjih i vanjskih staza kotača, niza sfernih elemenata odvojenih nosačem i, često, štitova i/ili brtvi dizajniranih da spriječe ulazak prljavštine i masti. Prilikom ugradnje, unutarnji kotač se često lagano pritisne na osovinu, a vanjski kotač se drži u kućištu. Dostupne su izvedbe za rukovanje čistim radijalnim opterećenjima, čistim aksijalnim (potisnim) opterećenjima i kombiniranim radijalnim i aksijalnim opterećenjima.

Kuglični ležajevi opisuju se kao ležajevi s točkastim kontaktom; to jest, svaka kuglica dodiruje prsten u vrlo malom području - točki, u teoriji. Ležajevi su dizajnirani tako da mala deformacija koju kuglica stvara dok se kotrlja u i iz zone opterećenja ne prelazi granicu razvlačenja materijala; neopterećena kuglica se vraća u svoj izvorni oblik. Kuglični ležajevi nemaju beskonačan vijek trajanja. Na kraju, otkazuju zbog umora, ljuštenja ili bilo kojeg drugog broja uzroka. Dizajnirani su na statističkoj osnovi s vijekom trajanja gdje se očekuje da će određeni broj otkazati nakon određenog broja okretaja.

Proizvođači nude jednoredne radijalne ležajeve u četiri serije s različitim standardnim veličinama provrta. Kutni kontaktni ležajevi dizajnirani su da izdrže aksijalno opterećenje u jednom smjeru i mogu se udvostručiti kako bi podnijeli aksijalno opterećenje u dva smjera.

Poravnanje osovine i ležaja igra ključnu ulogu u vijeku trajanja ležaja. Za veći kapacitet neusklađenosti koriste se samoporavnavajući ležajevi.

Kako bi se povećala nosivost radijalnog opterećenja, nosač ležaja se eliminira, a prostor između prstenova se ispunjava s onoliko kuglica koliko stane - takozvani ležaj s punim komplementom. Trošenje ovih ležajeva je veće nego kod onih koji koriste nosače zbog trenja između susjednih kotrljajućih elemenata.
U kritičnim primjenama gdje je odstupanje osovine važno - na primjer, vretena alatnih strojeva - ležajevi se mogu prednapregnuti kako bi se popunio svaki zazor u već čvrsto toleriranom sklopu ležaja.